Детство провёл в Прикамье. Образование получил в Пермском духовном училище, где с 14 лет руководил большим хором. В юности жил в г. Соликамске, выступал в любительских концертах.

Пению обучался в 1909-1913 гг. на частных курсах у профессора Петербургской консерватории И. С. Тормаса. С 1909 г. пел в хоре театра «Зимний буфф». В 1912-1917 гг. выступал в петербургских театрах «Луна-парк», «Троицкий театр миниатюр», Народный дом, Театр музыкальной драмы. В 1918-1922 гг. работал в оперном коллективе под руководством М. К. Максакова, который давал спектакли в городах Урала и Сибири; в частности, выступал и в г. Перми. В 1922-1924 гг. концертировал в Харбине, Пекине, Шанхае и др. городах Китая. В 1924-1934 гг. работал в Москве («Свободная опера», до 1925 г.), Астрахани, Горьком, Саратове, Свердловске, Баку, Киеве, Тбилиси и др. городах; в частности, некоторое время в г. Перми (в сезоне 1927/1928 гг.). В 1934-1958 гг. - артист Ленинградского театра оперы и балета. Обладал глубоким голосом широкого диапазона, с успехом исполняя и басовые, и баритональные партии. Создал яркие музыкально-сценические образы классического басового репертуара: Борис Годунов, Галицкий, Гремин, Демон, Дон Базилио, Досифей, Кончак, Кочубей, Мельник, Мефистофель, Пимен, Салтан, Сусанин, Руслан, Томский и др. Исполнял гл. партии в новых операх: Вакулинчук («Броненосец Потемкин» Чишко, 1-е исполнение), Пугачёв («Орлиный бунт» Пащенко), Разин («Стенька Разин» Бершадского) и др.

В годы Великой Отечественной войны - участник фронтовых бригад. Среди партнеров: Л. А. Андреева-Дельмас, К. Г. Держинская, Г. М. Нэлепп, Ф. И. Шаляпин, И. П. Яшугин. Как камерный певец успешно исполнял романсы отечественных и зарубежных композиторов. Записывался на грампластинки.

В 1948 г. начал педагогическую деятельность в театре; в 1956-1968 гг. преподавал в Ленинградской консерватории. Автор многих методических, критических, публицистических работ. Среди учеников – В. П. Малышев, Е. Е. Нестеренко, Г. В. Селезнев, Г. Исаханов. Методические принципы В. М. Луканина и его посмертно изданные книги представляют большой интерес для изучения русской вокальной школы.

Сочинения:: Мой метод работы с певцами. Л., 1972; Обучение и воспитание молодого певца. Л., 1977.

Литература: Пружанский А. М. Отечественные певцы. 1750-1917: словарь: в 2 ч. Ч. 1. М.: Советский композитор, 1991. 423 с.: ил., С. 291-292. Нестеренко Е. Е. В классе профессора Ленинградской консерватории В. М. Луканина // Вопросы вокальной педагогики. Л., 1982. Вып. 6 С. 70-75.Музыкальная энциклопедия. В 6 т. Т. 3 / гл. ред. Ю. В. Келдыш. М.: Сов. энцикл., 1976. 1102 стб., Стб. 334-335.